Zgodnie z nowymi danymi naukowców z Uniwersytetu Stanforda, Uniwersytetu Arizony, Uniwersytetu Teksasu i Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, niektóre erupcje mogą nie wystąpić z głębin oceanów Europy, księżyca Jowisza, ale z kieszeni wodnych osadzonych w samej skorupie lodowej.
Na lodowatym księżycu Jowisza, Europie, w kosmos mogą wybuchnąć potężne erupcje, co rodzi wiele pytań dla pełnych nadziei astrobiologów na Ziemi: co może eksplodować z powodu pióropuszy wysokich na kilka kilometrów? Czy mogą zawierać oznaki życia pozaziemskiego? Jak powstają w Europie? Nowe wyjaśnienie wskazuje teraz na źródło bliżej zamarzniętej powierzchni, niż mogliby się spodziewać naukowcy.
Korzystając z obrazów wykonanych przez sondę kosmiczną Galileo NASA, naukowcy opracowali model wyjaśniający, w jaki sposób połączenie zamarzania i zwiększania ciśnienia może prowadzić do erupcji kriowulkanicznej lub rozbryzgu wody. Wyniki, opublikowane 10 listopada w czasopiśmie Geophysical Research Letters, mają wpływ na określenie możliwości zamieszkania przez leżący poniżej ocean Europy, a także na wyjaśnienie erupcji na innych lodowych ciałach w Układzie Słonecznym.
Naukowcy od dawna spekulowali, że rozległy ocean ukryty pod lodową skorupą Europy może zawierać pierwiastki potrzebne do podtrzymania życia. Ale poza wysłaniem podwodnego pojazdu na Księżyc w celu eksploracji, trudno powiedzieć na pewno. Jest to jeden z powodów, dla których pióropusze Europy wzbudziły tak duże zainteresowanie: jeśli erupcje pochodzą z wnętrzności oceanu, pierwiastki mogą być łatwiej wykryte przez przyszły statek kosmiczny, taki jak Europa Clipper NASA.
Ale jeśli pióropusze pochodzą z lodowej skorupy księżyca, mogą być mniej sprzyjające życiu, ponieważ trudniej jest utrzymać energię chemiczną do podtrzymania życia. W takim przypadku szanse na wykrycie zdolności do zamieszkania z kosmosu są zmniejszone.
Naukowcy skupili się w swoich analizach na Manannanie, kraterze o szerokości 29 kilometrów w Europie, który powstał w wyniku zderzenia z innym ciałem niebieskim dziesiątki milionów lat temu. Myśląc, że takie zderzenie wygenerowałoby ogromną ilość ciepła, stworzyli model, w jaki sposób topnienie, a następnie zamarzanie kieszeni wodnej wewnątrz skorupy lodowej może spowodować erupcję wody.
Model pokazuje, że kiedy woda Europy zamieniła się w lód w późniejszych etapach zderzenia, na powierzchni Księżyca mogły powstać kieszenie wody o zwiększonym zasoleniu. Ponadto te kieszenie ze słonej wody mogą migrować wzdłuż lodowej skorupy Europy, ukrywając sąsiednie obszary mniej słonego lodu, przez co stają się jeszcze bardziej zasolone.
