Obiekt kosmiczny o nazwie Terzan 5 CX1 działa jako jedno, a potem jako coś zupełnie innego.
W 2003 roku wyglądał dokładnie jak układ podwójny składający się z gwiazdy neutronowej akreującej materiał towarzyszący, tak zwanego podwójnego karła o małej masie.
Ale potem, od 2009 do 2014 roku, ściemniał, przypominając pulsar milisekundowy, rodzaj gwiazdy, która miga jasnymi falami radiowymi w milisekundowych impulsach, gdy gwiazda się obraca.
Następnie, w 2016 roku, profil obiektu powrócił do podwójnej wiązki promieni rentgenowskich o małej masie.
Więc co to oznacza?
Terzan 5 CX1 znajduje się około 19 000 lat świetlnych od nas, w gromadzie gwiazd zwanej Terzan 5 w konstelacji Strzelca. Po raz pierwszy został odkryty przez Obserwatorium Rentgenowskie Chandra w 2003 roku, kiedy obiekt rozbłysnął jasno w promieniach rentgenowskich.
Uważa się, że ten dziwny przełącznik jest związany z wiekiem gwiazd. W miarę starzenia się pulsarów tracą one pęd kątowy; w końcu są „martwymi” gwiazdami, które nie łączą się już ze swoimi rdzeniami, więc stopniowo tracą ciepło i zwalniają.
Ale kiedy znajdują się w układzie podwójnym, mogą od czasu do czasu wyrzucać materię ze swojej gwiazdy towarzyszącej. Powoduje to ponowne podgrzanie pulsara, przywracając jego pęd kątowy – dając rotacji powrót na wyższy bieg.
Badanie innego systemu w Terzanie 5 może rzucić światło na ten proces. IGR J17480-2446 to podwójna wiązka promieni rentgenowskich o małej masie, która ostygła po wybuchu akrecji w 2010 roku. Co ciekawe, skorupa gwiazdy nadal stygła 5,5 roku po wybuchu – znacznie wolniej niż w przypadku innych gwiazd neutronowych akreujących okresowo.
Może to być spowodowane niezwykle silnym polem magnetycznym; a może ten obiekt jest młodszy od innych pulsarów.
Badanie zostanie opublikowane w miesięcznych zawiadomieniach Royal Astronomical Society i będzie dostępne na stronie internetowej arXiv.
Źródła: Zdjęcie: NASA / ESA / Hubble / F. Ferraro
