W 1802 roku niemiecki astronom Heinrich Olbers obserwował planetę, którą uważał za planetę w głównym pasie asteroid. Z biegiem czasu astronomowie będą nazywać to kosmiczne ciało Pallas, alternatywną nazwą greckiej bogini wojowników Ateny.
Późniejsze odkrycie znacznie większej liczby asteroid w Pasie Głównym spowoduje przeklasyfikowanie Pallas jako dużej asteroidy, trzeciej co do wielkości w pasie po Ceres i Westie.
Przez wieki astronomowie starali się lepiej przyjrzeć Pallas, aby dowiedzieć się więcej o jego rozmiarze, kształcie i składzie. Na przełomie wieków astronomowie doszli do wniosku, że jest to ściśnięta sferoida (wydłużona kula).
Dzięki nowym badaniom przeprowadzonym przez międzynarodowy zespół, w końcu wykonano pierwsze szczegółowe zdjęcia Pallasa, pokazujące, że jego kształt przypomina bardziej „piłeczkę golfową” – to znaczy ma mocno dołeczki.
Pierre Vernazza z Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille we Francji był głównym badaczem w zespole złożonym z członków z 21 instytutów badawczych z całego świata.
Mikael Marsset, pracownik Wydziału Nauk o Ziemi, Atmosferze i Planetarności MIT, był głównym autorem badania (niedawno ukazało się w czasopiśmie Nature Astronomy).
Od wieków astronomowie wiedzą, że Pallas obraca się po bardzo nachylonej orbicie w porównaniu z większością obiektów w głównym pasie asteroid. Podczas gdy większość tych obiektów podąża tą samą w przybliżeniu eliptyczną ścieżką wokół Słońca i ma orbity mniejsze niż 30 °, orbita Pallasa jest nachylona 34,837 ° w stosunku do płaszczyzny Słońca (z powodów, które wciąż pozostają tajemnicą).
W ramach swoich badań Vernazza i jego zespół wykonali 11 zdjęć asteroidy za pomocą Spektro-Polarymetrycznego Instrumentu eksploracji egzoplanet o wysokim kontraście (SPHERE) na należącym do ESO teleskopie VLT (Very Large Telescope).
Te zdjęcia zostały wykonane w 2017 i 2019 roku, kiedy zespół zarezerwował jeden z czterech teleskopów składających się na VLT, aby uchwycić obrazy Pallas znajdującego się w najbliższym punkcie swojej orbity względem Ziemi.
Dzięki ekstremalnie adaptacyjnemu systemowi optycznemu instrumentu SPHERE, zespół zaobserwował powierzchnię całkowicie pokrytą wgłębieniami krateru, przypominającą piłeczkę golfową.
Wracając do pytania, dlaczego tak jest, zespół rozważał możliwość, że nachylona orbita Pallasa spowoduje wielokrotne uderzenia w ciągu ponad czterech i pół roku (1686 dni) wymaganych do ukończenia jednej orbity wokół Słońca.
Obliczyli, że te uderzenia będą cztery razy bardziej niszczycielskie niż zderzenia dwóch asteroid na tej samej orbicie.
„Orbita Pallasa oznacza uderzenia z bardzo dużą prędkością. Na podstawie tych zdjęć możemy teraz powiedzieć, że Pallas jest najbardziej pokrytym kraterami obiektem, jaki znamy w pasie asteroid. To jak otwieranie nowego świata.
Źródła: Zdjęcie: Marsset i in., Nature Astronomy, 2020