Najstarszy przodek większości znanych nam form życia żyjących obecnie na planecie został odkryty na odludziu Australii w postaci dziwnego organizmu podobnego do robaka.
Ikaria wariootia, kula wielkości ziarenka ryżu, może nie brzmieć zbyt wiele, ale naukowcy uważają, że może to być najstarszy organizm, jaki kiedykolwiek odkryto: organizm z obustronnie symetrycznym ciałem (lustrzanym odbiciem po lewej i prawej stronie) oraz przednim bocznym i tylnym bok, plecy i usta. Innymi słowy, jak ty.
„Tak przewidywali biolodzy” – mówi geolog Mary Drozer z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Riverside. „To naprawdę ekscytujące, to, co odkryliśmy, jest bardzo bliskie ich przewidywaniom”.
W ostatnich latach naukowcy wiele się dowiedzieli o gąbczastych, oślizgłych organizmach wielokomórkowych, które tworzą tak zwaną biotę ediacaran, tajemniczą grupę starożytnych form życia, które istniały przed eksplozją kambryjską.
Ślad Ikaria wariootia w kamieniu. (Droser Lab / UCR)
W szczególności jedno z tych stworzeń, zwane Dickinsonia, przyciągnęło wiele uwagi badawczej, które kilka lat temu zidentyfikowano jako najwcześniejsze znane zwierzę na świecie.
Jednak nie wszystko, co pojawiło się w tym okresie, jest bezpośrednio związane z ludźmi i innymi zwierzętami o obustronnej fizjologii.
„Dickinsonia i inne ważne organizmy były prawdopodobnie ślepymi zaułkami ewolucji” – wyjaśnia Droser.
Więc skąd jesteśmy? Od wielu lat seria skamieniałych śladów odciśniętych na złożach kamienia w Nilpen w Południowej Australii interesuje badaczy.
Ślady skamieniałości, zwane helmintoidichnitami, pochodzą z okresu ediakarskiego (w szczególności około 551-560 milionów lat temu) i uważa się, że są dziedzictwem starożytnej dwustronnej formy życia. Dzięki nowym badaniom, które umożliwiły laserowe skanowanie kamieni, założenia te zostały potwierdzone.
„Założyliśmy, że powinniśmy je znaleźć w tym przedziale czasowym, ale zawsze wiedzieliśmy, że rozpoznanie będzie trudne” – mówi paleontolog Scott Evans z National Museum of Natural History Instytutu Smithsona.
Skanowanie laserowe 3D wycisku Ikaria wariootia. (Droser Lab / UCR)
„Po skanowaniu 3D dokonaliśmy ważnego odkrycia”.
Skany ujawniają wrażenia zrobione przez ponad sto starożytnych organizmów o długości od 2 do 7 milimetrów i szerokości około 1–2,5 milimetra.
„Stawiamy hipotezę, że Ikaria wariootia jest następcą helminthoid dichnitis i jest prawdopodobnie najstarszym, ostatecznym gatunkiem dwulaterii, przynajmniej tak jak reprezentują skamieniałości Australii Południowej” – napisali naukowcy w swoim artykule.
„Morfologia Ikarii zakłada potencjalnie modułowy projekt ciała, który mógłby pomóc w organizacji mięśni niezbędnej do perystaltyki [skurczu układu pokarmowego].
“Ponieważ ludzie są dwustronnie symetryczni, możemy powiedzieć, że był to bardzo stary krewny i prawdopodobnie jeden z pierwszych na różnorodnym dwustronnym drzewie życia.”
Wyniki przedstawiono w PNAS.
Źródła: Zdjęcie: (Sohail Wasif / UCR)
