Oprócz miliarda gwiazd Drogi Mlecznej sonda Gaia (ESA) obserwuje również obiekty pozagalaktyczne. Jego automatyczny system ostrzegawczy powiadamia astronomów o każdym wykryciu przejściowego zdarzenia. Zespół astronomów odkrył, że modyfikując istniejący zautomatyzowany system, Gaia może być używana do wykrywania setek specyficznych stanów przejściowych w centrach galaktyk. Znaleźli około 480 stanów przejściowych w ciągu około jednego roku. Ich nowa metoda zostanie jak najszybciej zaimplementowana w systemie, umożliwiając astronomom określenie natury tych wydarzeń. Odkrycia zostaną opublikowane w listopadowym wydaniu miesięcznych ogłoszeń Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego.
W 2013 roku ESA wystrzeliła sondę kosmiczną Gaia, aby zmierzyć położenie miliardów gwiazd w Drodze Mlecznej i dziesiątek milionów galaktyk. Każda pozycja na niebie jest objęta przeglądem urządzenia co najmniej raz w miesiącu, a łącznie około 70 razy podczas całej misji. Dzięki temu sonda może wykrywać zdarzenia przejściowe, takie jak supermasywne czarne dziury rozrywające gwiazdy lub gwiazdy eksplodujące jak supernowa. Gaia zauważa zmianę jasności, nawet gdy miesiąc później wraca w to samo miejsce na niebie. Niedawno grupa astronomów z SRON, University of Radboud i University of Cambridge doniosła o około 500 przejściach zachodzących w centrach galaktyk w ciągu jednego roku.
Astronomowie Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska, Peter Jonker (obaj związani z SRON i Radbud University), Simon Hodgkin i inni zbadali bazy danych Gaia, pracując nad przejściowymi zdarzeniami wokół jąder galaktyk między lipcem 2016 a czerwcem 2017. Korzystali z katalogu galaktyk Sloan Digital Sky Survey Release 12 i specjalnych narzędzi matematycznych. Nowe narzędzie pozwala naukowcom zidentyfikować rzadkie zdarzenia świetlne występujące w centrach galaktyk. W rezultacie naukowcy odkryli 480 nowych wydarzeń.
Głównym wyjaśnieniem większości wydarzeń jest to, że supermasywne czarne dziury, które zamieszkują jądra galaktyk, nagle stają się znacznie bardziej aktywne, gdy ilość gazu wchodzącego do czarnej dziury rozpryskuje się i oświetla ciasne otoczenie czarnej dziury. To świeże „paliwo” można wydobyć z gwiazdy, która została rozerwana przez ogromne przyciąganie grawitacyjne czarnej dziury.
Przy pomocy teleskopu Williama Herschela na La Palmie, Peter Jonker wraz z Zuzanną Kostzheva-Rutkowską i innymi naukowcami z jego grupy byli w stanie rozszyfrować naturę 480 nowych transjentów.
