Po raz pierwszy astronomowie uzyskali wysokiej jakości obraz galaktyki spiralnej NGC 3981 z odbiornikiem FORS2 zainstalowanym na Bardzo Dużym Teleskopie ESO. Zdjęcie zostało zrobione w ramach programu ESO Cosmic Gems.
Imponujący obraz przedstawia galaktykę spiralną NGC 3981 w kraterze południowej konstelacji. Zdjęcie zostało zrobione w maju 2018 roku przy użyciu narzędzia FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) zainstalowanego na należącym do ESO teleskopie VLT (Very Large Telescope).
Charakterystyczną cechą FORS2 jest jego wszechstronność. Odbiornik jest w stanie nie tylko badać różnorodne obiekty w przestrzeni, ale także robić niesamowite zdjęcia upiększające. Tak więc szczegóły instrumentu FORS2 umożliwiły wyraźne pokazanie spiralnych gałęzi NGC 3981, w których reprezentowane są różne nagromadzenia pyłu i regiony formowania się gwiazd. Wyraźnie widoczny jest również jasny dysk zdominowany przez młode, gorące gwiazdy. Dopuszczalna perspektywa galaktyki w stosunku do Ziemi pozwoliła naukowcom bezpośrednio zobaczyć jej centralną część i silne promieniowanie z samego centrum, w którym znajduje się supermasywna czarna dziura. Dodatkowo NGC 3981 ma charakterystyczną strukturę obwodową w postaci spirali, której niektóre ramiona częściowo wychodzą poza galaktykę, co najprawdopodobniej może być oznaką zmian grawitacyjnych w wyniku zderzeń galaktyk.
Co więcej, będąc w odległości 65 milionów lat świetlnych od Ziemi, NGC 3981 ma całą listę sąsiednich galaktyk. Galaktyka należy do grupy NGC 4038, która zawiera również galaktyki „Anteny”, które są bardzo popularne wśród astronomów. Ta grupa sama w sobie jest częścią tak zwanego obłoku kielicha, stosunkowo niewielkiej lokalizacji w supergromadzie galaktyk w Pannie, ogromnej gromadzie galaktyk, która obejmuje naszą Drogę Mleczną.
Jednak NGC 3981 nie jest jedynym przedmiotem uwagi na tym zdjęciu. Oprócz kilku gwiazd na pierwszym planie w galaktyce Drogi Mlecznej, FORS2 zarejestrował wędrującą asteroidę przelatującą przez pole widzenia (ledwo widoczna linia u góry zdjęcia). Ta asteroida pojawiła się na zdjęciu zupełnie przypadkowo, co stało się nieocenionym przeżyciem dla astronomów.
