Książka Charlesa Darwina O pochodzeniu gatunków, opublikowana w 1859 r., Zawierała szereg śmiałych twierdzeń na temat natury ewolucji, w tym założenie, że gatunki zwierząt o większej różnorodności w swoim rodowodzie będą również wytwarzać więcej podgatunków.
To założenie nie jest tak oczywiste, jak mogłoby się wydawać na pierwszy rzut oka. Zaledwie kilka lat temu stwierdzono, że ta hipoteza jest prawdziwa w przypadku ptaków. Teraz naukowcy z Uniwersytetu Cambridge w Wielkiej Brytanii wykazali, że Darwin miał rację w tej kwestii i w przypadku ssaków: podgatunki ssaków są rzeczywiście ważne z ewolucyjnego punktu widzenia i być może ważniejsze niż wcześniej sądzono.
Oprócz tego, że są ważnym wkładem w nasze ogólne zrozumienie ewolucji, odkrycia mogą być również przydatne w trwających działaniach na rzecz ochrony – pomagając ekspertom w ustaleniu, które zwierzęta należy chronić, aby zapewnić im przetrwanie.
„Moje badania nad związkami między różnorodnością gatunków i podgatunków pokazują, że podgatunki odgrywają kluczową rolę w długoterminowej dynamice ewolucji i dalszej ewolucji gatunków” – mówi antropolog Laura van Holstein.
Darwin nazwał je „gatunkami”, ale idea jest ta sama – grupy w obrębie gatunku z własnymi cechami i zasięgami rozrodczymi. Na przykład istnieją trzy podgatunki żyrafy północnej i 45 podgatunków lisa rudego.
Jednak ludzie nie mają podgatunku.
Aby przetestować hipotezę Darwina, van Holstein zbadał ogromną bazę danych klasyfikacji zwierząt, analizując zebraną wiedzę o gatunkach i podgatunkach ssaków, aby znaleźć wzorce.
Dane pokazały, że zróżnicowanie między gatunkami i podgatunkami było powiązane, jak sugerował Darwin, ale było ich więcej – podgatunki mają tendencję do formowania się, różnicowania i wzrostu na różne sposoby w zależności od siedliska (na przykład lądu lub morza).
Wyniki pokazują, że korelacja między różnorodnością gatunkową a różnorodnością podgatunków jest najsilniejsza u ssaków pozaziemskich – tych, które żyją w morzu lub spędzają dużo czasu w powietrzu – a zatem są mniej narażone na fizyczne granice, takie jak góry.
Naukowcy twierdzą, że u zwierząt takich jak nietoperze i delfiny lepiej byłoby postrzegać podgatunek jako początek nowego gatunku niż ewolucję starego.
Kolejnym pytaniem postawionym przez badaczy było to, czy istnieje związek między podgatunkami a możliwym stworzeniem zupełnie nowego gatunku.
„Odpowiedź była twierdząca” – mówi van Holstein. „Ale ewolucja nie jest determinowana przez te same czynniki we wszystkich grupach i po raz pierwszy wiemy dlaczego, ponieważ przyjrzeliśmy się sile związku między różnorodnością gatunkową a różnorodnością podgatunków”.
Odkrycia siedliskowe podgatunku są szczególnie ważne z punktu widzenia ochrony, ponieważ siedlisko tak wielu zwierząt jest zagrożone zmianami klimatycznymi i działalnością człowieka, a te ustalenia wskazują, że nasze działania mają wpływ na proces ewolucyjny.
„Modele ewolucyjne mogą teraz wykorzystywać te wyniki do przewidywania, jak działalność człowieka, taka jak wylesianie, wpłynie na ewolucję w przyszłości, zaburzając siedliska gatunków” – mówi van Holstein.
„Narażenie zwierząt będzie się różnić w zależności od tego, jak wpływa na ich zdolność do poruszania się lub oddalania od ludzi. Podgatunki zwierząt są generalnie ignorowane, ale odgrywają kluczową rolę w długoterminowej dynamice przyszłej ewolucji ”.
Badanie zostało opublikowane w Proceedings of the Royal Society B.
