Nieoczekiwanie dla wszystkich astronomowie odkryli ogromną kometę, która ma okrążyć Ziemię i wewnętrzne planety Układu Słonecznego pod koniec przyszłego miesiąca.
Od roku astronomowie śledzą kometę ATLAS, która miała podróżować przez cały Układ Słoneczny, poruszając się w kierunku Słońca. Jednak obserwacje z zeszłego tygodnia pokazały, że kometa zaczyna się rozpadać, podważając nadzieje astronomów, że będą mogli obserwować ATLAS z bliska, gdy przelatywał nad Ziemią.
Jednak pewnego dnia odkryto kolejną kometę, która może latać na orbitę Ziemi, a także Merkurego i Wenus. Kometa SWAN (C / 2020 F8) została odkryta 11 kwietnia. Zakłada się, że podobnie jak ATLAS wejdzie na orbitę Merkurego pod koniec maja.
Kometę po raz pierwszy odkrył Michael Mattiazzo z Swan Hill w Wiktorii w Australii, kiedy przeanalizował dane z instrumentu SWAN Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), stąd nazwa ciała niebieskiego.
Zadaniem SWAN jest skanowanie Układu Słonecznego w poszukiwaniu wodoru. Mianowicie fakt, że obiekt emituje dużo tej substancji i pozwolił na wyznaczenie nowej komety. Oto, co zauważył Carl Buttams z Naval Research Laboratory w Waszyngtonie w wywiadzie dla Space Weather:
„Fakt, że mogliśmy zobaczyć Comet SWAN, oznacza, że produkuje ona znaczne ilości wodoru. Zwykle ma to postać lodu wodnego. Jest wysoce prawdopodobne, że Comet SWAN jest w trybie „flash”. To znaczy, że z tej małej i słabej komety nastąpiła jakaś wielka erupcja, która uwolniła ogromną chmurę substancji lotnych bogatych w wodór.
Astronomowie zauważają, że jeśli rozbłysk będzie trwał z obecną prędkością, może to oznaczać, że ŁABĘDŹ można zobaczyć gołym okiem przez miesiąc. Jednak pan Buttams, który poprawnie przewidział śmierć komety ATLAS, uważa, że taki scenariusz jest mało prawdopodobny:
„Wątpię, czy kometa zachowa swój imponujący wygląd. Być może wkrótce zupełnie zniknie. Jednak teraz trudno powiedzieć, bo widzieliśmy ją dopiero od kilku dni.
Wcześniej astronomowie mieli nadzieję, że kometa ATLAS wytrzyma, dopóki nie znajdzie się na tyle blisko Słońca, że będzie można ją zobaczyć na niebie jako jasną gwiazdę, tak jasną jak planeta Wenus. Jednak ostatnie obserwacje pokazały, że kometa zaczęła rozpadać się na fragmenty, a jej jasność gwałtownie spadała.
