Droga Mleczna nie przypomina innych galaktyk spiralnych. Zamiast ładnego, zgrabnego płaskiego krążka ma krzywiznę.
Jak wiemy i niedawno potwierdzono w dwóch oddzielnych badaniach, Droga Mleczna jest poważnie zakrzywiona wokół krawędzi, co jest dziwną cechą, która od lat intryguje astronomów.
Teraz nowa analiza danych z misji Gaia znalazła wyjaśnienie: jest to wynik zderzenia z mniejszą galaktyką w przeszłości Drogi Mlecznej.
Nie jest jasne, kiedy lub z którą galaktyką. Wydaje się, że krzywizna mogła być spowodowana jedynie stosunkowo niedawnym lub trwającym zderzeniem z jednym z księżyców Drogi Mlecznej.
Misja Gaia wykonała już świetną robotę, odkrywając przeszłość naszej galaktyki.
Zderzenie z inną galaktyką 8-11 miliardów lat temu nadmuchało dysk Drogi Mlecznej, wypełniając go gwiazdami. Spotkanie z galaktyką duchów miliony lat temu pozostawiło zmarszczki w wodorze Drogi Mlecznej. Nie zapominajmy też o zderzeniu z galaktyką zwaną „Kiełbasą”, w wyniku którego gwiazdy kołysały się po specjalnych orbitach.
Satelita Gaia został wystrzelony w 2013 roku i od tego czasu zbiera dane, aby stworzyć najdokładniejszą trójwymiarową mapę Drogi Mlecznej. Uważnie bada prawidłowe ruchy, prędkości radialne i odległości gwiazd, aby określić, gdzie wszystko jest i jak się porusza.
“To tak, jakby mieć samochód i próbować zmierzyć prędkość i kierunek tego samochodu przez bardzo krótki czas, a następnie, w oparciu o te wartości, spróbować modelować przeszłą i przyszłą trajektorię samochodu” – powiedział astronom Ronald Drimmel z Obserwatorium Astrofizycznego w Turynie. we Włoszech.
„Jeśli wykonamy takie pomiary dla wielu samochodów, moglibyśmy zasymulować przepływ ruchu. Podobnie, mierząc pozorne ruchy milionów gwiazd na niebie, możemy symulować procesy na dużą skalę, takie jak ruch galaktyki.
Po dokładnej analizie danych dla 12 milionów gwiazd, zespół astronomów odkrył, że krzywizna dysku Drogi Mlecznej nie znajduje się tylko w jednym miejscu. Porusza się po centrum galaktyki jak gwiazdy, ale z inną prędkością.
Chociaż prędkość ta jest mniejsza niż w przypadku gwiazd, jest znacznie szybsza niż pozwoliły na to inne poprzednie wyjaśnienia deformacji, takie jak efekt halo ciemnej materii lub międzygalaktyczne pole magnetyczne.
„Zmierzyliśmy szybkość odkształcania, porównując dane z naszymi modelami. Opierając się na uzyskanej prędkości, odkształcenie wykona jeden obrót wokół środka Drogi Mlecznej w ciągu 600-700 milionów lat – powiedział astronom Eloise Poggio z Turynu. Obserwatorium Astrofizyczne. (Dla porównania, słońce krąży wokół centrum galaktyki co 220 milionów lat).
„Jest to o wiele szybsze niż oczekiwaliśmy na podstawie prognoz z innych modeli, takich jak te, które uwzględniają niesferyczne efekty halo”.
Oznacza to, że coś silniejszego musiało naciskać na krzywiznę; na przykład, powiedzmy … zderzenie z inną galaktyką.
Więc która galaktyka? Cóż, to się okaże. Naukowcy uważają, że może to być galaktyka sferoidalna Strzelca. Znajduje się na dość bliskiej orbicie z Drogą Mleczną.
Astronomowie uważają, że wielokrotnie przeszedł przez płaszczyznę Drogi Mlecznej, tworząc pierścienie, i istnieją dowody na to, że wiąże się również z gwiazdami w centrum dysku galaktycznego.
W końcu Droga Mleczna wyjdzie zwycięsko, pochłaniając galaktykę sferoidalną Strzelca i włączając jej gromady kuliste – ale ten dzień jest wciąż odległy.
Analiza przyszłości i kolejna publikacja danych Gaia, zaplanowana na jakiś czas pod koniec tego roku, może pomóc w ustaleniu, czy ta galaktyka jest winowajcą warp, więc będziemy musieli poczekać.
Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature Astronomy.
Źródła: Zdjęcie: Stefan Payne-Wardenaar; Robert Gendler / ESO
