Centaury to rzadkie obiekty kosmiczne, które mogą łączyć niektóre z różnych cech asteroid i komet. Są z natury skaliste, podobnie jak asteroidy, ale mogą również emitować chmury pyłu i gazu, gdy ich zewnętrzne części wyparowują jak komety.
Kiedy centaury emitują te gazy, uważa się je za aktywne. W historii znaleźliśmy tylko 18 aktywnych chemicznie centaurów, ale teraz do listy dodano nowy – i być może będzie w stanie powiedzieć nam więcej o tym, jak te tajemnicze latające kamienie rozwijają swoje unikalne cechy.
Baczne obserwowanie centaurów to ogromny problem – są one bardzo daleko, krążą po niewłaściwej trajektorii i zajmują dużo czasu teleskopowi. Ale w tym przypadku naukowcy przeanalizowali obrazy archiwalne, a także wykorzystali nowe dane zebrane przez Inter-American Observatory i Walter Baade Telescope w Obserwatorium Las Campanas w Chile.
„Opracowaliśmy nową technikę, która łączy obserwacje – takie jak kolor i masa pyłu – z symulacjami w celu oceny właściwości, takich jak lotna sublimacja obiektu i dynamika orbity” – mówi astronom Colin Chandler z Northern Arizona University.
Ta metoda, która obejmuje specjalnie zaprojektowany algorytm do wyszukiwania śladów aktywności na istniejących zdjęciach satelitarnych, ujawniła dowody na to, że Centaur 2014 OG392 przekształcił ciała stałe w gazy (sublimacja) i pozostawił długie halo przypominające kometę.
Na podstawie nowych obserwacji dokonanych w ciągu ostatnich dwóch lat wydaje się jasne, że ten konkretny centaur jest wyjątkowy. Następnie symulacje komputerowe pomogły astronomom dowiedzieć się, jakie rodzaje lodu mogą spalać się na skale.
Jest to trudna kalkulacja, nie tylko dlatego, że asteroida prawdopodobnie nie jest wykonana z jednego rodzaju lodu, ale z mieszanki materiałów, które mogą spalać się na różne sposoby. Jednak naukowcy uważają, że zorientowali się, co się dzieje i co może się dziać z innymi podobnymi obiektami.
„Znaleźliśmy śpiączkę 400 000 km od 2014 OG392”, mówi Chandler, „a nasza analiza sublimacji i dynamiki sugeruje, że dwutlenek węgla i / lub amoniak są najbardziej prawdopodobnymi kandydatami do wywołania aktywności tego i innych centaury ”.
Śpiączka to skorupa lodu i pyłu kometarnego, która tworzy się wokół jądra komety, gdy przechodzi ona blisko Słońca. Komety wyglądają niewyraźnie z powodu śpiączki.
Uważa się, że tego typu obiekty i tym podobne pozostały praktycznie niezmienione od wczesnych dni Układu Słonecznego, co oznacza, że są niezwykle przydatne jako kapsuły czasowe do badania, w jaki sposób nasze planety formowały się i osiadały na swoich orbitach.
Badanie zostało opublikowane w Astrophysical Journal Letters.
Kredyty: Zdjęcie: To zdjęcie przedstawia jasną komę C / 2014 OG392 (PANSTARRS). (Uniwersytet Północnej Arizony)
