Powiedzmy, że sugeruje to nieuchronne zderzenie galaktyczne.
Astronomowie wiedzieli, że krawędzie Drogi Mlecznej wypaczały się, chybotały i kołysały jak miska galaretki – ale nikt nie wiedział dlaczego.
Jednak według nowych badań wykorzystujących dane zebrane przez satelitę Gaia do mapowania gwiazd Europejskiej Agencji Kosmicznej, dysk Drogi Mlecznej składający się z setek miliardów gwiazd odkształca się, gdy powoli zderza się z mniejszą sąsiednią galaktyką.
Aby dojść do tego wniosku, zespół fizyków z włoskiego Narodowego Instytutu Astrofizyków w Turynie przeanalizował, w jaki sposób 12 milionów olbrzymów porusza się wzdłuż naszej Drogi Mlecznej, obserwowane przez teleskop kosmiczny ESA.
Ich badanie, opisane szczegółowo w artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature Astronomy, sugeruje, że wyjątkowa krzywizna krawędzi naszej galaktyki jest spowodowana „niedawnym lub trwającym zderzeniem z galaktyką towarzyszącą”.
„Zmierzyliśmy szybkość odkształcania, porównując dane z naszymi modelami” – powiedziała Eloise Poggio, naczelna autorka badania Turin Astrophysical Observatory. „Opierając się na uzyskanej prędkości, zniekształcenie zakończy jeden obrót wokół centrum Drogi Mlecznej za 600-700 milionów lat”.
Jest znacznie wolniejszy niż gwiazdy, w tym Słońce, podróżują po całym środku Drogi Mlecznej. Wcześniejsze teorie próbowały wyjaśnić to odkształcenie, sugerując, że wewnętrzny dysk galaktyki obraca się jak ukośny wierzchołek, pozostawiając zmarszczki. Naukowcy twierdzą, że ta niska prędkość rotacji im przeczy.
Więc która galaktyka powoli zderza się z naszą? Astronomowie spekulują, że może to być Strzelec, galaktyka karłowata krążąca wokół Drogi Mlecznej.
